オオカミの呼ぶ声　番外編SLK

「で、あんた何してるのそこで？」

今日、ルルーシュが熱を出して学校を休んでいた。
看病をするためスザクも休んだので、私は授業が終わると、家にランドセルを置いてすぐにこの家にやってきた。
すると、布団の中で大人しく眠っているルルーシュに背を向け、不機嫌そうに腕を組んだスザクがそこに座っていたのだ。

「何って、見ての通り看病してるんだよ」

ルルーシュの額には濡れたタオル、頭の下には氷枕。
枕元には氷と水を入れた洗面器。水差しとコップも用意されていた。
ぐっすりと眠るルルーシュの様子からも、確かに看病はしているようだった。

「私が言ってるのはそうじゃなくて、何でルルーシュに背中を向けてるのよ？」
「仕方ないだろ、ルルーシュが俺の尻尾放さないんだから」

その言葉に、私は目を見開いて驚いた。

「尻尾！？あんた尻尾なんてあるの！？」
「あるに決まってるだろ」

私のその反応に、更に不機嫌になったスザクは、眉間にしわを寄せてそう言った。
確かにスザクの頭には、獣の耳がちょこんと付いている。
だが、それ以外に人間の子供と見分けられる物など、私は見た事がなかった。
この地の土地神であり犬神。その本来の姿は日本狼。理解はしていても、認識は別だ。
尻尾。私は縁側からさっさと座敷へ上がり、スザクのお尻の部分を覗き見ると、確かに、袴のお尻の部分から何かが出ているらしく、それがルルーシュの寝る布団の中に隠れている。
ひょいっと、その布団をまくりあげると、確かにお尻から茶色の尻尾が伸びており、その尻尾をルルーシュがぎゅっと抱きしめて眠っていた。
日本狼の物とは思えないほど大きくて、毛足が長くふかふかしていて柔らかそうなその尻尾は、触り心地がよさそうに見える。

「ホントだ。何、今まで袴の中に隠してたの？」
「邪魔だから普段は消してるんだ」
「で、今はルルーシュの為に出してるの？」
「・・・寒そうにしてるから、俺、狼に戻ってさっきまで一緒に寝てたんだ。その時に掴んだまま離さないんだから、仕方ないだろ」

ぷいっと、少し顔を赤くしてスザクは顔を背けた。

「・・・狼にもなれるの？」
「当たり前だ、俺は元々狼だぞ。人間の姿なのは、神気を安定させやすいからだ」
「神気ってなに？」
「神の体から湧き出る力。それをちゃんと抑えないと、共存出来ないからな」
「抑えないとどうなるの？」
「他の生き物と対話も何もできないし、大地や大気に与える影響がデカ過ぎるから、高天原に帰るしかないな」
「高天原？」
「神の住む場所。桃源郷とか理想郷とか天国とか、いろいろな名前で呼ばれてる所だ」

聞いた事のない話ばかりで、私は感心しながらスザクの話を聞いていた。
スザクは馬鹿だと思っていたけれど、私の知らない事を結構いろいろ知っているようだ。
そんなことも知らないのか、と言いたげな表情だが、それでもちゃんと、私にも解るよう答えてくれるところがスザクらしい。
真剣に聞く私の態度に、スザクはだいぶ機嫌が直ったようで、まだ若干不貞腐れてはいるが、眉間のしわは無くなっていた。

「で？スザクが機嫌悪いのは、ルルーシュに尻尾を掴まれて動けないからなの？」
「別に機嫌は悪くないだろ」
「悪いわよ、いつもみたいに笑ってないじゃない。ああ、ルルーシュの具合が悪いからか」

そうだったと、顔を赤くし、苦しげに呼吸をするルルーシュに目を向けた。
額のタオルを手に取るとすでに温くなっていて、私は冷水にタオルを浸け、ギュッと絞った。冷たいタオルが額に置かれると、一瞬ピクリと反応したが、目を覚ます気配はない。

「ちょっと、昨日無理しすぎたわね」
「ルルーシュ体力なさすぎなんだよ」

昨日は日曜日だった。
連日の雨が上がり、久々の快晴で、朝から私達はルルーシュを連れて野山を走り回っていた。
春の花が咲き乱れ、新緑の森はとても綺麗で、私達はどんどんテンションが上がり、最初は気にしていたルルーシュの体力など途中から考えず、私とスザクはルルーシュを引っ張り回した。
その結果がこれだ。
夕暮れにはまだ早い時間に、ばたりとルルーシュが倒れて、熱を出したのだ。
疲労と、まだ肌寒い中走り回ったせいで、物の見事に風邪をひいていた。
体温計で、少し熱を測っておこうかな？そう思い、水差しの横に置かれていた体温計を手に取った時、眠ったままのルルーシュが、か細い声で何かを言ったのが聞こえた。
耳を澄ませて、ルルーシュの口元に耳を寄せると、今度ははっきり聞こえた。

「ははうえってお母さんの事よね、でもナナリーって誰？」

私がそう言いながらスザクを見ると、あからさまに不機嫌な顔をし、獣の耳を伏せたたスザクがそこに居た。
あ、不機嫌な原因はこの寝言だったのだと、私は理解した。

「別にお母さんの事呼んでもいいじゃない。なんでそんなに怒ってるのよ」
「・・・別に怒ってない」

私から目を逸らし、不機嫌全開の声で言うので、全く説得力は無い。

「怒ってるわよ」
「母親を呼んだ事は、怒ってない」

むすっと頬を膨らませ、口をとがらせながらスザクはそう呟いた。

「じゃあ、ナナリーって呼んだのが気にいらないの？なんで？あ、スザクって呼ばない事に怒ったとか？」
「知るかよ！」

顔を真っ赤にして、立上り怒鳴るスザクに「あ、図星だったんだ」と思わず呟いた。

「違う！」
「って馬鹿！大声出さないでよ、ルルーシュ起きちゃうでしょ！」
「ってお前こそ大声出すなよ！」

つい、つられて大声を出した私に、焦ったようにスザクが怒鳴る。

「・・・二人とも煩い・・・」

具合の悪そうなか細いその声に、私達はピタリと口論を止め、声の方へ顔を向けた。
スザクが立ちあがった事で、既にその尻尾から手を離していたルルーシュは、眠そうに眼を擦りながら私達を見上げていた。

「ごめん、ルルーシュ。具合どう？水飲む？」
「飲む」

そう言いながら、のそのそと体を起こそうとするので、スザクが手を差し出し、熱でふらつくその体を支えた。
スザクの獣の耳は完全に伏せられており、尻尾も垂れ下がっていて、悪い事をした自覚があり、飼い主に怒られるのを待つ犬のようだ。
今のスザクの感情が現れたそれに、私は水差しからコップに水を入れながら、自分に尻尾と獣耳がなくてよかったと思った。
あったらきっと同じ状態だっただろう。
よほど喉が渇いていたのか、ごくごくと喉を鳴らしながら、ルルーシュはコップの水を飲み干していく。
飲み終わったコップを置いたルルーシュは、私たち二人に目を向けた。

「で、どうかしたのか二人とも。ケンカの原因は何だ？」

怒鳴り声で目を覚ましたのだから、当然その前の話を知らないルルーシュはそう聞いてきた。
その言葉に、私はスザクを見るが、スザクはぷいと、私とルルーシュの視線から目を逸らした。
相変わらず耳としっぽは垂れ下がっている。
ルルーシュもその状態に気が付いたのだろう、私の方に視線を向けた。
スザクの不機嫌の原因は嫉妬だ。見知らぬ誰かの名前は呼ぶのに、一緒に居る自分が呼ばれなかったことへの、嫉妬。
流石の私も、それを言う事は出来ず、そんな事よりも知りたい事を聞こうと、そちらに話を持っていった。

「大したことじゃないのよ、ごめんね煩くして。それよりルルーシュ、ナナリーって誰？」

あまりにもストレートに聞いた私に、スザクは驚きの眼差しを向けてきた。
こんな事遠回しに聞いても意味ないじゃないの？という視線で私はスザクを見つめ返した。

「ナナリーは僕の妹だ。だけど、何処でその名前を？」
「妹？あんた妹なんていたの？」
「ルルーシュ、俺その話聞いてないぞ！？」

妹。そう言えばルルーシュの家族の話なんて聞いた事がない。
私達は、身を乗り出す様に、ルルーシュへと体を向けた。

「話していないのだから、当たり前だろう」
「何で話さないんだよ、話せよナナリーの事！」

母親同様、身内だと解ったからだろうか、スザクの耳がピンと立ち、尻尾が僅かに揺れていた。
ホントに解りやすいわね、この耳と尻尾。
当然だが、ルルーシュにもそのスザクの様子は見えていて、立ち直りの早さに苦笑していた。
スザクのその表情から怒りは既に無く、好奇心いっぱいの顔でルルーシュを見つめている。

「いつかは話そうと思っていたけれど、なかなか決心がつかなかったんだ」
「妹の事を話すのに決心って？」

不穏な言葉に、再びスザクの尻尾が垂れ下がり、私も、思わず眉根を寄せた。
ルルーシュは、こちらに向けていた顔を俯かせ、静かに目を閉じた。

「僕がここに来た理由でもある。・・・母が、殺されたんだ。妹の目の前で」

その言葉に、私もスザクも息を呑んだ。

「母はその体で妹を守るように倒れていた。母の体には拳銃で撃たれた傷が14ヶ所あったそうだ。だが、全ての弾丸を母は防ぎきれず、妹も重傷を負った。両足を撃たれていたんだ。そして、その時のショックで、妹はその両目も閉ざしてしまった。今は自力で歩くことも、その目で見ることも出来ない。僕の家は、色々と変わっていてね。母親の違う兄妹もたくさんいた。母親を亡くした僕たちは、その家では厄介者だった。でも、僕達を守ろうと動いてくれた人たちがいて、僕は妹をその人たちに任せることにした。その人たちの力でも、僕たち二人を守る事は難しい。だから妹だけを守ってほしいと、僕の事は守らないようにと頼んだ結果が、これだ。母が生きている頃僕は下手に目立っていたから、僕の存在は厄介だと考えた者たちが、あることない事吹聴して歩き、一族の長である父が僕の追放を決定した」

呆然と話を聞く私達に目もくれず、ルルーシュは自分で水差しからコップに水を入れ、ごくごくと水を呑んだ。
その手が僅かに震えていて、先ほどまで熱で赤かった顔色が青ざめていた。

「犯人は、見つかったの？」
「いや、見つかっていない。というよりも、探してすらいない。だから、おそらく一族の中に犯人がいる」
「探してないって、どうして！？」
「父には沢山の妻がいる。その中でも母は若く、そして父に一番近い存在だった。だから、母を疎んでいた人物は沢山いる。身内から犯罪者を出すわけにいかないから、母の死も事件ではなく事故死扱いだ」

銃弾で無数の傷がついた体なのに、階段からの転落死扱いとなったという。
ナナリーは母親の転落に巻き込まれ、突然の母の死と足が動かなくなった事に記憶が混乱し、ありもしない母親暗殺の話をしているのだ、という事にされ、全てが闇に葬られた。その内容を聞いた私は、頭に血が上り、思わず怒鳴りつけてしまった。

「身内だからって、そんなの理由にならないわよ！」
「普通はならない。でも、あの家では殺される方が悪いらしい」

割れるのではないかと言うほど、ルルーシュはコップを持つ手に力を込めた。
それを見ていたスザクは、ルルーシュの手からコップを取り上げる。

「ナナリーは安全なのか？」
「ああ。安全な場所に居る。今は、問題は無い」
「ルルーシュと一緒に行く事は、本当に出来なかったのか？」
「ナナリーが無事に離れられたのも、目と足が不自由だと言う事が大きい。僕がそこに行けば、間違いなく誰か仕掛けてくる」
「ここに居れば、仕掛けてこないのか？」
「・・・それは解らない。が、僕は簡単に死ぬつもりはない。必ず母を殺した犯人を見つけ出し、妹が平穏な生活を送れるようにして見せる」

いつも冷静なルルーシュの瞳は、今まで見た事もない苛烈な光を放ち、じっと前を見据えていた。

「ふ～ん」

その様子に、スザクは気にいらないと言いたげな顔で、ルルーシュを見た。
そんなスザクの反応に、ルルーシュはムッとした表情でスザクを見返す。

「ルルーシュが犯人捜したいって言うなら、別に止めないけどさ」

不貞腐れたような口調で、スザクは言う。

「・・・何が言いたい？」
「別に？ただ、そんなに妹の安全が大事だ、犯人を探したいって思ってるなら、さっさと帰ればいいじゃん」

つんと顔を背け私達に背を向けながら、不機嫌そうにスザクはそう言った。
その態度に、私は思わず怒鳴りつけようとしたが、ルルーシュに止められた。
ルルーシュの視線の先には再び伏せられた獣の耳と、元気なく垂れ下がる尻尾。
本人がどれ程強がっていても、その耳と尻尾は本心を映し出す。
妹を守るのも、犯人を探すのも、この日本に居ては無理で、それはつまりルルーシュがここから離れると言う事。
その事に対するスザクの気持ちの表れが、この耳と尻尾だと、私でも理解できた。

「あ、でも、今は無理でもナナリーってこっちに住めないの？ここなら私もスザクも藤堂先生もいるから安全よ？犯人探しは専門家を雇ったりすればいいんじゃないの？」

そう言うのは駄目なの？と、私は小首を傾げながらルルーシュに聞いた。
それならルルーシュはここに居ながら犯人を探せるし、ルルーシュもナナリーも安全になる・・・ような気がするんだけど？

「そうだルルーシュ！ナナリーをここに呼べよ！俺が守ってやるから！！」

それまでの落ち込みは何処へやら、スザクが飛びかからん勢いで、ルルーシュの前に両手をついた。
見ると尻尾がブンブンと大きく振られている。
ほんっと解りやすいわ。
これは普段隠すわね。
私でも隠すわ、こんな解りやすい尻尾。
スザクの獣耳も感情を表しやすく、ルルーシュがそれを戻すのに苦労しているが、この尻尾には負ける。

「な、ルルーシュ、そうしろよ。俺だけじゃ力不足っていうなら、高天原から仲間を呼びよせるからさ」

キラキラと、翡翠の瞳を輝かせて、スザクはルルーシュへ詰め寄った。
先ほどまでの落ち込みとの落差に、ルルーシュは思わず噴き出し、可笑しそうに笑った。私も耐えきれずに笑いだし、そんな私達の様子に、スザクは何で笑うんだと、首を傾げた。

「そうだな。今はまだナナリーの容体も安定していないだろうし、足と目の治療もあるから無理だけど、ここに呼ぶのが一番いいのかもしれないな」

自然豊かで、なにより心優しい神がこうして傍らに住んでいる国なのだ。
穏やかな時間の流れるこの場所の方が、きっと心の傷を癒すのにも向いている。

「そうしろ、決定だからな！ルルーシュとナナリーは俺が守る！」

嬉しそうに尻尾を振りながら、そう宣言するスザク。
そして笑いながらそれを見ている私とルルーシュ。

あの頃の私達は、ルルーシュとナナリーがこの地で暮らす日が来ると信じていたのだ。